은행나무는 메타세쿼이아와 같이 약 3억 년 전 공룡들이 지구를 지배하던 시대부터 번성했던 식물이다. 은행은 빙하기와 재해로 모든 생명체가 사라질 때도 꿋꿋하게 살아남아 오늘날까지 이어진 강인한 생명력을 가진 화석식물 중 하나로서 별다른 관리 없이도 어디서든 잘 자란다. 2차 세계 대전 당시 일본 히로시마에 원자폭탄이 떨어져 모든 것이 폐허가 되고 모든 생물이 사라진 상황에서도 폭탄이 떨어진 지점으로부터 1~2km에 심겨 있던 은행나무에서는 이듬해에 싹이 돋았다 한다. 지금은 도로변 가로수종으로 선택되어 손쉽게 접할 수 있는 나무다. 광주광역시는 은행나무 가로수가 주종을 이루고 있으며 금남로 가로수는 5ㆍ18 당시 수많은 체루탄 가스에서도 잘 견디어 냈다. 병 없이 오래 살기 때문에 장수 식물로써 천년 수라고도 하는 데 수령이 500여 년인 노목에서도 은행이 많이 열며, 해마다 낙안읍성 은행나무는 노목이면서도 은행이 많이 연다.

은행나무는 벌레들이 접근을 못하며 각종 공해에 강하고 탄저병을 비롯한 세균으로 생기는 각종 병에도 걸리지 않는다. 식물 중에서 장수하며 병충해를 입지 않고 오래 사는 비밀을 찾아 인간의 의약품으로 이용하려고 선진국 독일에서는 연구하고 있으며, 우리나라 은행잎이 가장 약 성분이 많다 하여 우리나라 은행잎을 수입해가고 있다. 그러나 우리나라 연구진에서는 은행나무의 장수비결을 찾아 이용하려는 연구도 없으며, 예부터 단방약으로 이용하던 은행의 이용도 홍보 부족으로 무관심 상태에서 버려지고 있다.

장수마을 사람들은 오래 사는 환경요인과 식습관이 다르며 이러한 여건이 전통적으로 이어 오는 마을이다. 우리는 무병장수하는 은행나무의 비밀을 찾아 인간의 장수 의약품으로 이용하려는 선진국 독일을 본받아야 한다. 인간이 노년이 되면 정력감퇴에서 오는 남성의 전립선과 유정, 여성의 대하와 요실금이 있으며 혈액순환 장애에서 오는 고혈압, 당뇨, 이명, 중풍, 치매, 손 떨림이 있고 호흡기질환으로 천식, 폐렴, 감기가 있다. 이러한 질병을 예방하는 식품과 약을 천연수인 은행나무에서 찾아 이용하려는 연구가 시작된 것이다. 세계에서 가장 성분이 좋은 은행나무가 자라는 우리나라에서 은행나무 이용에 대해 연구를 하여 우리가 먼저 신약 특허를 내야 할 것이다.

은행나무는 천년 수라 할 만큼 고목이 안 되고 오래 살며 키가 큰 나무인데, 나무는 목질이 좋아서 판자를 만들어 상판으로 이용한다. 암수가 딴 그루며 암그루에서만 운행이 여는데 최근에는 접목하여 암수 그루의 구별 없이 암그루에 수그루를 만들고 수그루에 암그루를 만든다. 은행나무 잎은 공기를 정화하는데 탁월하고 해로운 중금속들을 빨아들여 자정작용까지 한다. 은행나무 잎은 모아 친환경 살충제로 쓰이며 은행잎은 자리 밑에 깔면 빈대가 없어진다. 은행잎은 혈액순환 특효약인 징코민 원료를 추출하며 독일에서 연구 개발되어 중풍 치매 예방약도 추출한다. 동의보감에는 은행은 성질은 차갑지만, 맛은 달고 독이 있다고 설명하고 있다. 효능으로는 폐나 위장에 있는 나쁜 기운을 맑게 하며 기침을 하거나 가래가 나오는 천식 증상을 치료한다고 기록되어 있다. 은행은 독이 있으므로 타지지 않게 구워서 복용하게 되는데 소화가 되지 않고 토하며 머리가 어지럽고 귀가 우는 증상에 좋다고 한다. 날것으로 먹게 되면 인후를 자극하고 어린이는 경기를 하는 수도 있으며, 오줌이 자주 나오며, 술독을 푼다고 설명하고 있다. 은행은 예로부터 민간에서 불에 구워 몇 개씩 먹으면 정력을 강하게 한다고 하였고 어린아이들이 밤에 오줌을 싸는 경우 매일 대여섯 개씩 구운 은행을 먹으면 얼마 가지 않아 낫는다고 하였다. 은행을 구워 먹을 때는 타지게 구우면 효과가 없다 하며, 껍질을 벗긴 은행을 생으로 먹으면 오줌이 자주 나온다.

가을이면 길바닥에 떨어진 은행과 은행잎을 버릴 것이 아니라 주워 모아 약으로 이용해야 하며 버리지 말아야 한다. 천년을 사는 은행나무의 비법과 성분을 잘 이용하여 노년의 정력 감퇴, 혈액순환 장애, 치매, 천식, 귀울림, 요실금을 예방하고 치료하여 건강하게 살자.

정기연 전 영암신북초등학교 교장