우리나라 사람들이 언제부터 떡을 만들어 먹었는가에 대한 정확한 기록은 찾기 어렵다. '삼국사기'와 '삼국유사'에 떡에 관한 이야기가 유독 많은 걸 보면 삼국시대에는 떡이 보편화됐다는 것을 알 수 있다. 하지만 신석기 시대 유적에서 돌확이 나오고, 청동기 시대 유적에서는 시루가 발견되는 걸로 미루어 우리 민족은 농경시대가 시작되면서부터 이미 떡을 만들어 먹은 것으로 짐작할 수 있다.
관혼상제의 의식 때는 물론이고 잔칫날이나 명절이면 빠지지 않는 음식이 바로 떡이다. 그러나 이것을 거꾸로 해석해 보면 평소에는 쉽게 떡을 해먹지 못했다는 것을 뜻한다. 요즘은 다르지만 여자 아이가 태어나 쌀밥 한 그릇 못 먹고 시집가던 옛날에는 서민들이 많은 쌀이 들어가는 떡을 아무 때나 만들어 먹기는 어려웠을 것이다.
우리나라에는 떡과 관련된 속담이 유난히 많다. '누워서 떡 먹기' '미운 놈 떡 하나 더 준다.' '남의 떡이 더 커 보인다.' '떡 줄 사람은 생각도 않는데 김칫국부터 마신다.' '굿이나 보고 떡이나 먹지'…. 떡과 관련된 속담이 많다고 해서 우리 생활에서 떡 먹는 것이 일반화됐다고 보기는 어렵다. 그보다는 아무 때나 마음껏 떡을 먹고 싶어 하는 서민들의 염원이 반영된 것이 아닐까.
우리가 요즘 흔히 쓰는 '떡값'의 유래도 여기에서 나온 것으로 추정된다. 옛날엔 명절이 돌아오면 마을에서 인심 좋은 부자들이 어려운 가정 형편 때문에 떡을 해 먹지 못하는 이웃에게 돈이나 쌀, 이른바 '떡값'을 나눠 주며 명절을 쇠게 했다. 이 풍습이 이어져 오늘날에도 설이나 추석이면 회사의 사장님이 종업원들에게 봉급 외에 별도의 '떡값'을 주고 있다. 길이 보존해야 할 미풍양속이 아닐 수 없다.
그러나 언제부턴가 명절의 '떡값'은 우리 사회에서 권력을 가진 사람들에게 몰리고 있다. 부자가 가난한 사람에게, 윗사람이 아랫사람에게 주어야 그것이 순수한 의미의 '떡값'이다. 반대로 가난한 사람이 부자에게, 힘 없는 사람이 권력자에게 주면 그 '떡값'은 뇌물이 된다. 순수한 의미의 '떡값'은 사라지고 뇌물이 판을 친다면 그 사회는 썩은 사회다.
우리나라 최대 기업인 삼성이 검찰 요직 인사들에게 명절마다 '떡값'을 주면서 관리해 왔다고 천주교 정의구현사제단이 폭로했다. 관련자들은 하나같이 사실무근이라고 펄쩍 뛰면서 오리발을 내밀고 있다. 어쨌든 삼성이 가난하고 소외된 사람보다는 검찰ㆍ국세청 등 권력자 위주로 '떡값'을 돌린 것이 사실이라면 '존경 받는 부자' 소리 듣기는 이미 글렀다. 아니 일개 장사꾼에 불과하다는 소리를 들어도 할 말이 없을 것이다.
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