민족의 대명절인 추석이 이틀 앞으로 다가왔다. 예년에는 이맘때면 민족대이동으로 고속도로가 주차장으로 변하고, KTX 역도 귀성객으로 붐빌 시간이지만 올해는 다르다. 정부 방역 당국의 귀성 자제 호소로 귀성객이 크게 줄어들 전망이다. 지난 몇 년간 명절에는 받지 않았던 고속도로 통행료도 이번에는 유료로 전환했다.

각 지자체에서도 올 추석에는 고향 방문을 자제해 줄 것을 호소하고 있다. 곳곳에는 '불효자는 옵니다'라는 현수막이 나붙었다. 노부모들이 올 추석에는 내려오지 않아도 된다고 자식들에게 요청하는 경우도 많다고 한다. 각 지역 농협과 산림조합 등이 대행하고 있는 벌초 서비스도 호황을 누렸다. 가족들이 한데 모여 차례를 지내고 음식을 나눠먹는 왁자지껄한 모습을 올 추석에는 보기 힘들 것으로 보인다. 지금까지는 볼 수 없었던 이례적인 추석 풍경이다.

물론 아쉬움도 없지 않다. 객지에 흩어져 있던 가족들이 모처럼 모여 정을 나누는 민족 대명절을 잃어버린 것은 안타깝다. 부모 형제를 만날 기대감에 10시간의 긴 귀성길도 지루하지 않고 설레던 즐거움도 사라졌다. 그러나 이번 추석이 코로나19 유행의 중요한 분수령이 될 수 있다는 점에서 그 정도는 감내해야 한다. 객지의 자식들이 노부모에게 코로나19를 옮겨 위험에 처하게 하는 것보다는 낫다. 우리 선조들도 나라에 역병이 창궐하거나 집안에 좋지 않은 일이 있으면 제사나 차례를 생략했다고 한다.

올 추석에는 고향에 가지 않더라도 슬기롭고 현명하게 보내는 방법을 찾아야 한다. 귀향 대신 사람들이 붐비는 제주도와 강원도 등 유명 관광지로 떠나는 것은 위험하다. '방콕'이 정 따분하면 사람들이 몰리지 않는 한가한 곳으로 바람을 쐬러 가야 한다. 연휴 기간 가족들이 집안에서 즐길 수 있는 놀이를 찾고, 좋은 영화를 관람하는 것도 좋을 것이다. 모처럼 여유를 갖고 평소에 읽지 못했던 책을 읽는 등 자기계발을 위해 시간을 투자하는 것도 권장할만하다. 사상 초유의 '비대면 추석'을 슬기롭고 안전하게 보내야 한다.