김선욱 서울취재본부 부장

현대인에게 없어서는 안될게 있다. 바로 돈, 화폐(money)이다. 화폐는 상품의 교환과 유통을 원활하게 하기 위한 매개수단이다. 화폐 이전에는 물건이나 서비스를 교환했다. 물물교환이다. 동등한 가치가 있다고 생각하면 서로 바꿨다. 상품 자체가 화폐였던 시대였다. 그러다 교환하기 편리하고 신뢰할 수 있는 수단을 찾기 시작했다. 대략 기원전 2000년 나온 초창기 화폐는 특정한 종류의 금속이나 조가비, 구슬, 뼈(고래 이빨), 연장 등이었다.

표준화된 형태의 주조된 화폐는 기원전 7세기 처음 사용됐다. 터키의 서부지역에 위치했던 고대 왕국 리디아였다고 한다. 금과 은의 천연 합금에 무게와는 상관없이 일정한 가치를 표시하기 위해 무늬를 새겨 넣었다. 조선시대에는 엽전을 사용했다. 엽전의 대명사는 상평통보. 숙종 17세기말, 전국적으로 유통된 우리나라 최초의 화폐였다. 300여 년 동안 지속되며 조선사회 변화와 함께했다. 종이화폐(지폐)는 서기 7세기 중국에서 최초로 사용됐다.

화폐는 거래비용을 줄이고 효율성을 높이는 방향으로 발전했다. '초연결', '초지능', '초융합'으로 대표되는 4차산업혁명시대와 맞물려 진화하고 있다. '디지털화폐'(Digital Currency)의 등장이다. 지폐·동전 등의 실물이 없고, 온라인에서 거래되는 화폐다. 가상화폐로 불리다가, 최근엔 암호화 기술을 사용하는 화폐라는 의미로 '암호화폐'라고 불린다. 정부는 '가상통화'(가상자산)라는 용어를 쓴다. 화폐 대신 통화라는 명칭을 택한 것은 법적으로 인정된 '화폐'가 아니기 때문이다. 암호화폐는 비트코인과 이더리움, 리플, 라이트코인, 모네로 등이 있다. 비트코인이 대장격이다. 전세계의 암호화폐 개수는 9400개가 넘는다. 국내에선 100여 개의 거래소가 있다. 20~30대 가입자가 가장 많다. 하루 거래대금은 20조원을 넘는다고 한다.

최근, 은성수 금융위원장이 암호화폐에 대해, "투기성이 강한 내재가치가 없는 가상자산으로 보호할 대상이 아니다"며 "잘못된 길로 가면 어른들이 이야기를 해줘야 한다"고 말해 2030세대들의 '공적'이 됐다. 암호화폐의 양면은 가능성(블록체인 기술)과 위험성(투기·돈세탁·탈세수단)이다. 정부가 보호대상이 아니라고만 얘기하는 것은 일종의 방치다. 화폐의 양면을 보고, 현실적인 대응책을 내놔야한다. 늦장대처는 더 큰 혼란을 키운다. 국가의 일이다.