 광주경제자유구역청은 지난 3월28일 북구 광주이노비즈센터에서 ‘광주경제자유구역 핵심전략산업 산학연협의회’를 열고 기회발전특구 조성을 위한 투자유치 협력방안 등에 대해 논의했다. 광주시 제공 |
광주경자청은 최근 대외활동 강화에 나선 선석기 청장을 중심으로 대구 등 국제학교가 있는 지역을 방문해 입지, 정원, 수업 내용 등 국제학교 설립과 운영 전반에 걸쳐 확인·조사 작업을 하고 있다. 광주경자청은 경제자유구역을 확대해 해당 부지에 국제학교를 설립하는 방안을 추진 중이다.
광주경자청 핵심 관계자는 17일 “국제학교 신설에 대한 필요성은 충분히 인지하고 있다”면서도 “현재로서는 학교가 들어설 부지나 수요조사 등은 이뤄지지 않은 상황”이라고 밝혔다.
이 관계자는 “그럼에도 외국인 기업유치를 위해선 국제학교가 중요하기 때문에 (국제학교를 운영 중인) 타 지역을 방문하는 등 스터디를 진행하고 있다”고 덧붙였다.
이같은 광주경자청의 변화를 지역 경제계는 고무적으로 받아들이고 있다. 광주경자청은 민선 7기 이용섭 전 광주시장의 최대 성과 중 하나로 꼽히는 광주경제자유구역 지정에 따른 관련 업무를 전담하는 기관으로 2021년 1월 설립됐다. ‘경제자유구역’은 해외 자본과 기술을 적극 유치하기 위해 세제 감면이나 규제 완화 등의 혜택을 부여한 특별경제지역을 말한다. 광주는 지난 2020년 6월 울산과 함께 지정됐고, 이듬해 1월 광주경자청을 개청해 본격적인 활동에 들어갔다.
그러나 개청 직후 코로나19, 미·중 무역 갈등, 우크라이나 전쟁 등 국내외적 악재가 연달아 터지면서 기업 유치에 극심한 애로를 겪어야 했다. 여기에 ‘내부 정비’를 이유로 대외 활동의 범위가 축소되면서 개청 3년 간 외국인 투자기업 2건 유치에 그쳤다.
지역 경제전문가들은 “악재가 있긴 했지만 광주는 충분히 투자가치가 있는 곳”이라면서 “광주경자청이 ‘협업’이나 ‘세일즈’에 너무 소극적”이라고 지적해왔다.
실제로 광주는 △국내 최대 미래차 인프라 구축 △친환경자동차 중심 생태계 조성 △자율주행 실증사업 추진 △AI 전문인력 양성 △전국 최초 국가 에너지 융복합단지 조성 △국가 인공지능 집적단지 구축 등의 경쟁력 있는 아이템이 있다. 아직 태동 직전이지만 미래 성장산업으로 꼽히는 분야가 자리를 잡고 있는 것이다.
다만 기업이 오기에는 교통이나 학교 등의 제반 여건이 매우 열악한 실정이다. 특히 국제학교에 대한 지적이 컸다.
외국인 투자기업 유치가 가장 활발한 인천경제자유구역청은 기존의 국제학교 외에 한 곳을 더 추진하는 등 외국기업 유치 확대를 위한 조건 충족에 주력하고 있다.
인천 이외에도 현재 전국의 경제자유구역 안에 소재한 외국인 교육기관은 채드윅송도국제학교(인천), 대구국제학교(대구·경북) 등 2곳으로, 외국인 기업의 투자가 활발한 지역이다. 경제자유구역 신규 지정을 위해 뛰고 있는 대전과 세종시도 ‘국제학교 신설’을 전면에 내세우고 있다.
광주만 국제학교 신설 문제에 대해 특별한 계획없이 침묵을 유지해왔다.
이런 와중에 지난 1월 취임한 선석기 청장은 곧바로 대외활동에 집중하기 시작했다. 선 청장의 지휘하에 이번 국제학교 신설에 대한 논의도 본격적으로 이뤄지고 있는 것이다.
선 청장은 “지금 광주의 경제자유구역은 기업 유치를 하기엔 부족하다”면서 “강기정 시장과 상의해서 인공지능(AI) 실증 밸리에 경자구역을 확대시키는 방안이 필요하다”고 말했다.
선 청장은 “협업에 대한 지적도 뼈아프게 받아들이고 있다”면서 “기업 유치는 광주경자청 독자적으로는 불가능하기에 광주 전체가 단합해 노력해야 한다”고 말했다.
광주경자청 관계자는 “국제학교 부지는 현 경제자유구역 내에서는 힘들다. 구역이 확대돼야 부지 확보를 할 수 있다”면서도 “그때 준비하면 늦기 때문에 지금부터 국제학교 설립을 위한 다각적인 검증이 필요하다. 지금의 타 지역 방문 등은 그에 따른 사전 작업이라고 할 수 있다”고 말했다.
한편 광주경자청은 지난달 28일 북구 광주이노비즈센터에서 ‘광주경제자유구역 핵심전략산업 산학연협의회’를 열고 기회발전특구 조성을 위한 투자유치 협력방안 등에 대해 논의했다. 회의에서는 광주경제자유구역청의 올해 주요 업무계획을 공유하고 정부 기회발전특구 지정 신청을 위한 선도기업(앵커기업) 투자유치 협력방안과 광주경제자유구역의 당면 현안 등에 대해 논의했다.
노병하 기자 byeongha.no@jnilbo.com
