가거도 갯바위에서 휴식을 취하고 있는 큰바다사자. 신안군 제공

일제강점기 남획으로 사라진 멸종위기종 ‘큰바다사자’가 100여 년만에 가거도에 돌아왔다.

23일 신안군 등에 따르면 신안 가거도에서 멸종위기Ⅱ급인 ‘큰바다사자’ 1개체가 지난 22일 주민에 의해 목격됐다.

어업을 마치고 입항하던 주민이 영해기점인 녹섬 갯바위에서 큰바다사자가 휴식을 취하고 있는 모습을 발견한 것으로 알려졌다.

큰바다사자는 시베리아 연안, 캄차카 반도, 베링해 등 북부 태평양 바다에서 서식하는 바다사자의 일종이다.

큰바다사자는 과거 1920년대 신안 가거도 부속섬 구굴도, 개린도에서 120여 개체가 서식했으나 일제 강점기 일본에 의해 남획돼 이후 사라진 것으로 전해지고 있다.

이번 관찰은 무려 100여 년 만이다.

현재 국내에는 큰바다사자의 집단 서식지는 없지만 동해안과 울릉도, 독도 주변 해역, 제주도 등지에서 아주 드물게 관찰되며 멸종위기야생생물Ⅱ급으로 지정돼 있다.

박우량 신안군수는 “국토 최서남단 가거도 해역은 ‘해양생태계보호구역’으로 지정해 관리하고 있으며, 어족자원이 풍부한 청정지역”이라며 “큰바다사자의 서식 현황을 파악하기 위한 정밀 모니터링을 추진하겠다”고 말했다.