폐지를 수집해 연명하는 노인의 삶은 고단하다. 당장 공익형 노인일자리 사업 참여자는 한 달에 10일(하루 3시간)을 일하고 29만 원을 받고 있지만 폐지를 수집하는 노령층은 월 평균 25일, 하루 5.4시간을 일하면서 수익은 15만 9000원에 머물고 있다. 최소한의 인간적 존엄을 유지하기는 커녕, 정당하고 실질적인 지원마저 부족한 실정이다. 이에 따라 전남도는 2월 지역 고물상 319개소를 방문해 폐지 수집 노인을 만난 뒤 1대 1 면담을 통해 노인일자리 사업의 참여를 유도할 계획이다.
현재 65세 이상 기초연금 수급자만 참여 가능한 공익활동형 노인일자리는 월 수당 29만 원을 보장하고, 65세 이상이면 누구나 참여 가능한 사회서비스형 노인일자리는 월 76만 원까지 받게 된다. 이에 맞춰 전남도는 노인일자리 사업 참여를 거부하는 계층에게는 자원재활용 시장형 사업단과 연계, 폐지 수집 활동을 지속하면서 월 평균 38만 원의 수입을 보장받도록 지원할 예정이다. 방한용품 등 안전용품과 보험 가입도 지원된다. 경제가 어렵고 물가도 높은 상황에서 하루종일 폐지를 줍는다 해도 기껏 하루 5000~6000원을 손에 쥐는 게 전부인 이들에게는 그야말로 단비다.
유럽 등 선진국에서는 노인들이 폐지를 수집해 빈곤 탈출을 모색하지 않는다. 폐지 수집이 더 이상 노후 생계의 마지막 수단이어선 안 된다는 의미다. 전국에 폐지 수집 노인이 4만 2000명(2023년 기준)에 육박한다고 한다. 열악한 환경에서 보호받지 못하는 폐지 수집 노인의 일자리 전환이 시급하다. 폐지를 수집해 생계를 잇는 어르신 모두 우리의 소중한 부모들이다.
